● 雄々しい、奥床しい、嫋やか、気高い
私が、それまで全く縁もゆかりも、興味もなかった「芸者」という人を初めて取材したのは、平成６（1994）年だった。当時百一歳の現役芸者、柳橋の蔦清小松朝じ（つたきよこまつ・あさじ）姐さんである。
以来、各地の芸者さんを取材するうちに、他のどの職業とも似ていない独特の「芸者らしさ」というものを、全国どこの芸者さんも共通に、そして芸歴が長いほど強く持ち合わせていることに気がついた。
＜東京・浅草＞現役最高齢芸者・96歳ゆう子さんを偲ぶ➂
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＜東京・浅草＞現役最高齢芸者・96歳ゆう子さんを偲ぶ②
●何度も繰り返し話すことの意味
2019年2月20日夜、現役最高齢芸者・浅草のゆう子さんが亡くなった。大正12（1923）年生まれ。享年96歳。
＊ゆう子（本名・菊池文）さんの本葬は、2月28日午後2時～ 浅草三業会館（浅草見番 。台東区浅草3-33-5 ）にて執り行われる。
私が ゆう子さんを取材した回数は 、正式な「インタビュー」として録音したケースに限れば、平成13年から約10回を数える。雑誌の仕事としてのインタビューもあれば、「発表する当てはないが、とにかく昔の話を聞かせてほしい」と見番を通して頼み込んでの自主取材もあった。
何度も何度も、繰り返し出てくる話がある。口に出す回数の多さは、ゆう子さんにとっての、その出来事の重要性と比例するのだと思う。こうして一度や二度の取材ではわからないゆう子さんの歴史の「層」が、なんとなく見えてくるような気がした。
＜東京・浅草＞現役最高齢芸者・96歳ゆう子さんを偲ぶ➀
●2017年12月、最後だったかもしれないお座敷にて
2019年2月20日夜、現役最高齢芸者・浅草のゆう子姐さんが亡くなった。大正12（1923）年生まれ。享年96歳。
新聞の訃報によれば、最後のお座敷は一昨年（2017年）12月だったという――もしそれが12月6日だったとしたら、 私は幸運にも、ゆう子さんの最後のお座敷に居合わせたことになる。良き友人のX氏が久しぶりにゆう子姐さんを呼んだお座敷に同席させていただいたのである。
＜東京・新橋＞変わりゆく花柳界。「なでしこの踊り」➀ 時代の変化の中で
●平成になり、花柳界が門戸を広げ始めた。
私が花柳界に興味を持ち、取材をしはじめた平成7，8年ころ、花柳界はすでに、特定の限られた客層を相手に閉鎖性を売り物にする「一見さんお断り」（要紹介）一色の世界ではなくなりつつあった。たとえば浅草花柳界で「花柳界初体験のお客様に特におすすめのプラン」と銘打った前代未聞の「お座敷入門講座」が始まったのもちょうどそのころだ（＊すでに終了）。土曜日の夜限定で、12人以上のグループに対して、芸者衆6名以上がつき、酒肴と飲み物1本つきで税別一人19,800円といういわば〝パックのお座敷遊び〟である。料金を明朗に提示し、芸者衆がお座敷遊びを手取り足取り教えてくれる、という２点において斬新な企画だった。それまで、お座敷のルールは先輩に連れられて恥をかきながら覚えるものだったし、請求書払いが当たり前で〝お得〟といった野暮な金銭感覚の入り込む余地などなかったはずだ。花柳界の長い歴史の中でも、画期的な試みだったのである。
＜東京・浅草＞ 2016三社祭「くみ踊り」。街もお座敷も晴天なり。
雨がつきもののお祭り。「今年は降らなかったね……」。
●三社祭は、水に縁ある「浅草神社」の例大祭
三社祭には雨がつきもの……これは浅草の人々の〝常識〟だ。といっても単なる統計学的な確率ではなく、三社祭の由来にまつわる由緒正しい理由がある。 続きを読む ＜東京・浅草＞ 2016三社祭「くみ踊り」。街もお座敷も晴天なり。
＜全国花街＞駆け足で振り返る、私の2015年花柳界③9~12月 金沢・東京・釜石・盛岡
＜９月＞
●＜石川・金沢＞ 「第12回 北陸新幹線開業記念 金沢おどり」観賞 （石川県立音楽堂邦楽ホール）
＜全国花街＞駆け足で振り返る、私の2015年花柳界②5~8月 東京・新潟・京都
＜５月＞
●＜東京・浅草＞三社祭お楽しみ会 (草津亭、あさくさ）。
浅草花柳界のシンボル的存在・明治創業の料亭「草津亭」が、5月いっぱいで店を閉めることになった。思い出深い草津亭の大広間で、最後の「三社祭を楽しむ会」。（現在は浅草花柳界内の新店舗「草津亭」で営業中）。まだ築20数年の頑丈な造りの料亭が、空調設備の老朽化や耐震化に伴う高額な改修費用を負いきれないという理由で、やむを得ず店を取り壊し、更地にマンションが建つ……。似たような話は各地の花街で起きている。惜しい、残念だ、と言うのは簡単だが、直接当事者の話を聞くとやむを得ない選択だったのだろうと思わざるをえない。設備の寿命が建物自体の寿命より短いのであれば、せめて簡単に修理・改修できるような設計・建築方法があるとよいのだが。
＜全国花街＞駆け足で振り返る、私の2015年花柳界①1~4月 東京・新潟・金沢
＜１月＞
●＜東京・八王子＞ 八王子芸妓・新春の宴（セレオ・イベントスペース）へ。新年の買い物客で賑わう駅ビルで初春の舞を披露。人前に積極的に出て行く〝攻めの姿勢〟が、今年も八王子芸者衆の知名度を上げ、マスコミの注目を集めた。
＜東京・浅草＞ 毎回満席「お座敷おどり」② 観音裏の芸者衆が、〝表〟で踊る意味
知名度をさらに上げた浅草芸者。次は、お客さんを観音裏へ。
●浅草寺の裏手に静かに広がる浅草花柳界
「浅草に芸者さんがいるのは知っているけれど、見かけたことがない。一体どこにいるのだろう……」と不思議に思う人も少なくないかもしれません。実は浅草の花柳界は、人々が観光目的ではまず足を延ばすことのない場所にあるのです。
そこは浅草寺観音堂の裏手――通称「観音裏」。台東区浅草3丁目を中心とするこの一帯は、観光客で年中賑わう雷門や仲見世あたりとは趣きが大きく異なり、静かで人影もまばらな界隈です。
観音裏のメインストリート・柳通りには見番（東京浅草組合＝料亭と芸者置屋で構成する花柳界の組合事務所）があり、現在、料亭（芸者衆を呼ぶことのできる店）は8軒。25名の芸者衆（他に来週6月16 日にお披露目をする新人さんや見習いさんがいます）、7名の幇間衆（たいこもち）が日々、お稽古に励みお座敷を務めています。
●4シーズン、全68公演、のべ約7000人が入場
このように、ふだんは観音裏を拠点に活動する芸者衆が、いわば〝観音表〟の雷門前に出向き、区立の会場で一般のお客さんや観光客の前で踊るところに、「お座敷おどり」（主催：浅草観光連盟 後援：台東区・ときめきたいとうフェスタ）というイベントの価値と意味があります（詳細は上のチラシでご確認ください）。「入場無料」という思い切った設定も、これまで花柳界に縁のなかった人や将来芸者さんになりうる若い女の子たちなど、幅広い層に向けて浅草芸者の存在をＰＲするという目的ゆえ、でした。
＜東京・浅草＞ 期間限定「お座敷おどり」①。6月と7月、各3日×2回公演開催
観光のメッカ・雷門前の浅草文化観光センターにて。入場無料（整理券配布）
●踊りとゲームと記念撮影。外国人も大感激
多くのお客さんに浅草芸者の存在と魅力を知っていただきたい――。そんな思いで、2013年秋から春秋の期間限定でスタートした入場無料の画期的なイベント・浅草芸者の「お座敷おどり」（主催：浅草観光連盟 後援：台東区・ときめきたいとうフェスタ）。
4シーズン目となる2015年春は、4月に2日間開催し、5月は三社祭のためにお休みしたあと、再び6月、7月に各3日間土曜日に行われます。（開催日、時間、会場、整理券配布等の詳細は上のチラシ画像をクリックしてご確認ください）